Durante la década de 1960, Richard Mattessich introdujo la idea de una hoja de cálculo electrónica en su artículo Budgeting Models and System Simulation. Más adelante, Pardo y Landau también hicieron importantes aportes a este tipo de programas. Incluso intentaron patentar algunos de sus algoritmos en 1970 (patente estadounidense número 4.398.249), pero su solicitud fue rechazada inicialmente por considerarse una invención puramente matemática. Sin embargo, lograron ganar un caso legal donde se estableció que una invención no pierde su posibilidad de ser patentada solo porque su innovación principal sea un algoritmo. Este fallo marcó un hito en la historia de las patentes de software.

A pesar de estos antecedentes, Dan Bricklin es reconocido como el creador de las hojas de cálculo tal como las conocemos hoy. Se inspiró en un profesor que realizaba cálculos en una pizarra y debía rehacer gran parte del trabajo al encontrar errores. Esto llevó a Bricklin a imaginar una versión digital de ese proceso, utilizando un modelo similar a una pizarra o una hoja de cálculo, que permitiera ver automáticamente los resultados de las fórmulas.

Esa idea dio origen a VisiCalc, la primera hoja de cálculo electrónica, considerada la "aplicación clave" que transformó la computadora personal de un pasatiempo para aficionados en una herramienta esencial para el ámbito empresarial.